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往请苏先生说一说。

    母女两个胡乱吃了一碗粥，收拾齐整了往寻苏先生，不想苏先生已去书房。秀英玉姐有心偷听，又恐洪谦面上不好看，秀英便领玉姐且去温书。玉姐读书处在苏先生院内，秀英与玉姐一道走，一道问：你先生怎生说，你说与我听。

    玉姐笑道：不消我说，娘难道便不知道了？单看这江州城，打从一下场，一路顺着来的可有一、二？

    将天下进士拢作一堆来拣看，自入场起，未经落第而自童生一路考成进士的，百者无二、三。时有人嘲笑不第秀才却不知有多少人栽在秀才试上，能自童生而为秀才，已是不易。须知时人读书，多是自幼童始，读上十年书，尚年不及二十，便始考秀才，若顺时，当年天中秀才，秋天便是举人试，再成了，次年天便入京试一试可否做了进士，会试一过，官家便要亲考进士。前后不过二年，彼时尚未尝得过二十岁。然天下读书人，年过三旬能得中个进士已算高才。四十得中犹不算太晚，至于皓首穷经者，亦不很少。洪谦年才三旬，初下场便得个秀才，实不算坎坷。

    秀英、玉姐在苏先生院中课室等不多时，洪谦已换了新衣，重梳洗了，头发也梳得齐整，戴了巾儿，与苏先生一处过来。秀英见他面上略郁郁，不免又担心。因不便久留，秀英向苏先生问一回好：玉姐在我那吃罢饭，我送她来，没见先生，便与她一处等，又说洪谦，这便等不及与先生论道？早饭吃过没？

    洪谦止胡乱喝杯茶，用了两块点心，胡乱一点头：吃过了。

    秀英与玉姐使一眼色，玉姐点头，知道要见事不妙便从中相劝。

    秀英自去看顾金哥，金哥初学

    说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。苏先生眼风扫处，便见这一对父女立在屋内，咳嗽一声：开始罢。师生各归其位。苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。却又不与洪谦说功课，只命：先将字重新习来，不学会写字，便休再入场。

    玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中笔，问苏先生：我爹怎不会写字哩？

    苏先生将眼一斜：他这也算会写字？

    玉姐道：比我写得好多哩。

    他比你也大得好多哩。看似工整，实则不然，显是少年时不曾用过功，如今临时抱佛脚抱来的！

    玉姐一皱鼻子，苏先生却不令她说话，反说起这科考试来：人都说文无第一，多少落第者亦有真材实学，却不知拿出来一比，总是有不足之处。便譬如眼下，有多少秀才能中举人？不中的便不活了么？为人当宠ru不惊，一惊一乍，能成甚事？令洪谦先将那不自弃抄上百遍再说其他：分明也有些韧xg，怎地荒唐买醉？

    玉姐道：那考试还有誊抄的哩，也不耽误她这却是为父亲而与苏先生唱一唱反调儿。

    苏先生冷笑道：你懂甚？所谓誊抄，不过是防着有些儿小聪明的办坏事儿罢了。我与你说过甚？吃不得苦、用不了功的，从来都不是好人！昔年有个写狗爬字儿的，因字不好叫黜了去，果然是个贼！竟不练字，转投了北地胡人，与那láng王筹划，转而南侵。似这等人，读书便不肯走正道，做甚事能正？便是朝廷录了他，也是收一jian佞而已。写字于读书中已是极容易之事了，只要肯下力气，总能写得似模似样，这人连这一点尚不肯用心