第127章 秋风云际会

    单贻儿要成为“解语花”而非“玩物”：她开始有选择地接待客人。为失意官员提供情绪价值，为豪商分析南北货殖差异，为学子润色文章。她的房间，逐渐成为一个小小的“信息沙龙”。她的身价，不再由鸨母定，而由她能为客人提供何种独一无二的价值决定。

    秋风乍起的那个早晨，单贻儿在窗边发现了一片梧桐落叶。

    叶子边缘已经泛黄，叶脉在晨光中清晰如掌纹。她拈起叶子，透过薄脆的叶片看向窗外——袖瑶台的后院，几株桂树正悄悄吐出米粒大小的花苞，空气里浮动着若有若无的甜香。

    三个月了。

    从盛夏到初秋，她从那个躲在暗处观摩花魁竞价的“雏儿”，变成了袖瑶台一个特别的存在。特别到李嬷嬷看她的眼神，已经从最初的轻蔑，变成了如今的复杂。

    “贻儿姑娘。”门外传来小丫鬟的声音，“前院传话，有位客人在‘听雨轩’等您。”

    单贻儿放下叶子，对镜理了理鬓角。镜中的少女眉眼依旧清丽，但眼神深处有什么东西沉淀了下来，像深潭的水，表面平静，底下却有暗流涌动。

    她没有像其他姑娘那样浓妆艳抹，只薄施脂粉，眉间点了一颗极小的朱砂痣——这是她近来给自己定下的标志。发髻也简单，松松挽了个坠马髻，斜插一支素银簪子，簪头雕成兰花样。

    要让人记住，就要有标识。

    但标识不能太张扬。

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    听雨轩临水，推开窗能看见残荷。此时坐在轩内的，是位穿着半旧青衫的中年文士，姓周，官居从五品，在工部做个闲职员外郎。单贻儿记得他——三个月前来过两次，每次都只要清茶，一个人坐着看雨，看荷，看完了留下茶钱就走，从不叫姑娘作陪。

    “周大人。”单贻儿福身。

    周员外郎转过头，眼下有浓重的青黑。他打量单贻儿片刻，忽然问：“姑娘会下棋么？”

    “略懂一二。”

    “那便下一局吧。”他指了指棋盘，“不必让子。”

    棋下得很慢。

    周员外郎的棋风和他的人一样，谨慎，保守，每一步都思虑再三。单贻儿也不急，陪着他慢慢下。棋子落下的间隙，她偶尔抬眼看他——他眉头始终紧锁，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，杯中的茶凉了又换，换了又凉。

    中盘时，周员外郎忽然停手，看着棋盘怔怔出神。

    “大人有心事？”单贻儿轻声问。

    他沉默良久，才长长叹了口气：“今日朝会，工部呈报的黄河修防条陈被驳回了。是我主笔的。”

    单贻儿没有接话，只是静静地等着。

    “驳也就驳了。”周员外郎的声音有些发涩，“可驳回的理由……说是我‘纸上谈兵，不谙实务’。”他苦笑，“我在工部二十年，督修过三处河工。如今一个从未出过京的侍郎，说我‘不谙实务’。”

    棋子在他指尖转动，转了一圈又一圈。

    单贻儿起身，重新为他斟了杯热茶：“大人可愿与贻儿说说，那条陈写了什么？”

    周员外郎抬起头，眼中闪过一丝讶异：“姑娘对河工有兴趣？”

    “贻儿不懂河工。”单贻儿坐回原位，目光落在棋盘上，“单贻儿知道，有时候人需要的不是说教，也不是安慰，只是有个人愿意听。”

    窗外秋风拂过，残荷的枯叶沙沙作响。

    周员外郎看了她很久，终于开口。

    他说黄河，说泥沙，说分流与合流的利弊，说历年治水的得失。他说得并不激动，甚至有些平淡，但单贻儿听得出那平淡底下的热切——那是二十年心血凝结成的热切。

    她偶尔插话，问的都是关键处：“若在枯水期加固堤坝，汛期是否就能从容些？”“南岸的泄洪渠，前年冲毁后似乎还未重修？”

    这些问题问得恰到好处。不显无知，也不显卖弄，只是表明她在认真听，且在思考。

    周员外郎的眼睛渐渐亮了起来。

    说到最后，他忽然道：“其实那条陈被驳，未必是内容问题。”

    单贻儿抬眸。

    “新任的户部侍郎，与驳我条陈的那位侍郎……是姻亲。”周员外郎的声音压得很低，“户部掌钱粮，河工拨款要经他们的手。我这条陈若施行，需银三十万两，而户部今年给工部的总预算，不过五十万两。”

    他没有再说下去。

    但单贻儿听懂了。不是河工问题，是利益问题。不是实务问题，是站队问题。

    棋局继续。

    但气氛已经不同了。周员外郎落子的速度明显快了些，眉间的郁结也舒展了些。最后一子落下时，他竟露出了三个月来的第一个笑容。

    “姑娘这手棋……妙。”

    “是大人承让。”单贻儿起身，替他重新斟茶，“大人的话，贻儿虽不能全懂，但觉得句句在理。有些事，或许只是时机未到。”

    周员外郎看着她，忽然从袖中取